Según las mitologías china y japonesa, Hotei fue un semilegendario monje budista chán o zen de la dinastía Liang (907-923), muy popular en China y el Sudeste Asiático. No se dispone prácticamente de datos sobre su vida (un texto zen del 988 habla de un excéntrico monje que «vagaba por ahí con un saco de tela», sin aportar más detalles), con lo que ésta se vio rodeada con el paso del tiempo de incontables anécdotas y mitos. 

Con arreglo a otras versiones, se trataría de una cierta recreación de un sacerdote itinerante de la dinastía Song (960-1279), Qici o Keishi, que vivió a caballo entre los siglos IX y X. Especialmente en Japón, donde forma parte de los denominados «siete dioses de la fortuna», se le considera el dios de la felicidad y la abundancia, los adivinos y los taberneros, «caracterizado por un temperamento alegre, benévolo y amable, dispuesto a transportar sobre su espalda a las mujeres y a los niños a través de los ríos; se le representa con un saco a sus espaldas».